历史上的清官廉吏，几乎无不是“苦”者。明人吕坤在《呻吟语·治道》中有段很精辟的论述：“做官都是苦事，为官是苦人，官职高一步，责任便大一步，忧勤便增一步。”这个“两苦三步”，正道出了清官廉吏的基本为官之道。
清官廉吏之苦，首先是廉洁俭朴、生活清苦。“能吏寻常见，公廉第一难。”金元之际的一代廉吏元好问诗曰：“万古骚人呕肺肝，乾坤清气得来难。”他认为，廉官的清正之气，来得艰难，是世代能人志士呕心沥血、千辛万苦追求的结果。这其中，无疑包含着历代清官廉吏清正廉洁、不贪不��，俭以养廉、安于清贫，对生活清苦始终如一的坚守。如“扬州八怪”之首的郑板桥，就曾修家书感叹：“人皆以做官为乐，我今反以做官为苦。既不敢贪赃枉法，积造孽钱以害子孙，则每年廉俸收入，甚属寥寥。”
清官廉吏之苦，其次是忧民之忧、情感焦苦。清廉志士，以百姓之忧为忧，以百姓之苦为苦，无不为百姓之困顿而揪心煎熬。宋代诗人苏舜钦，曾为县官，他在《答马永书》中就写道：“贤者必欲推己之乐以乐众，故虽焦苦其身，而不舍爵位者，非己所乐也。”唐代诗人白居易“推身利以利人”，在《新制布裘》中写道：“安得万里裘，盖裹周四垠。稳暖皆如我，天下无寒人。”而杜甫更是“宁苦身以利人”，疾呼：“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜……吾庐独破受冻死亦足！”北宋名臣范仲淹“不以己欲为欲，而以众心为心”，“先忧后乐，思济斯民”，一生为政清廉、体恤民情，“每以天下为己任”。
清官廉吏之苦，最后是勤政务实、工作辛苦。“政不勤则百事殆。”清官廉吏大都既有“穷则独善其身”的廉直清节，又有“达则兼济天下”的宏大抱负，故为政勤勉，尽职尽责。对此，元代著名政治家张养浩认为：“士之仕也，有其任斯有其责，有其责斯有其忧。”有了责任，就须有殚精竭虑、履职尽责的勤勉、忧心和劳顿之苦。去了这个“苦”字，就丧失了为官的本意。
当然，忧民之忧，方为至忧；乐民之乐，方为至乐。对清官廉吏来讲，“廉不言贫，勤不言苦”，故常常是苦中有乐。他们深知，做官苦，方能换得百姓甜；做官累，才能使得百姓安。这就是为官从政者的最大价值、真正财富和至高荣誉。正如张养浩在《权力忠告》中所言：“其在政也，民被德泽，讼清盗息，豪强消沮，同僚悦服；则去之之日，虽弊车羸马，行橐萧然，其乐有不翅万金获而千驷受者。”意思是说，一位好的官吏，如果在执政期间能让百姓安居乐业，那么，在他离任的时候，即使坐破车、骑弱马，行李简陋，内心的欢乐并不亚于拥有万两黄金、乘坐千马拉车之人。
吃负责之苦，享尽责之乐。梁启超在《最苦与最乐》一文中写道：“人生须知道有负责任的苦处，才能知道有尽责任的乐处……处处尽责任，便处处快乐；时时尽责任，便时时快乐。”党员、干部肩负为民之责，当甘受清廉之苦，常怀忧民之苦，多尽勤勉之苦，用自己的“辛苦指数”，换取群众的“幸福指数”。
