蓬莱的海市蜃楼著名。我国海岸线那么长，唯独这里出现了海市蜃楼，真有几分奇妙。
蓬莱阁是观看海市蜃楼的最佳位置，为北宋时期所建，建筑虽经多次整修，依然保持了原貌。这座北方海边的高阁，与岳阳楼、滕王阁、黄鹤楼齐名。在古代，蓬莱阁也是观察海面敌情的景台。
这里可以出海，也可登陆。宋代北方契丹日益强大，从这里到辽宁走海上，比陆路近很多，军事地位极为重要。相传，宋庆历二年登州郡守郭志高在这里建起了停靠战船的刀鱼寨，以防不测。刀鱼是一种肚大底尖尾长的鱼。以此形建造的战船称刀鱼舡，抗风浪，载人多，士兵可达50来人。军港得名刀鱼寨。
至明代，倭寇经常骚扰沿海地区。明洪武九年（1376年）登州升格为府，在原刀鱼寨的基础上修筑水城。此后又在夯土墙外包砖，一座结实威武的城堡诞生了。水城负山控海，形势险峻，南宽北窄，呈不规则长方形，开南北二门。南门是陆门，与陆路相通。北门为水门，与海相通。城中间围起一片狭长的水域，可以停泊船舰，还可以操练水师。后来，水城亦称“备倭城”。
时势所造，或是人杰地灵，此地涌现出一位重要人物——戚继光。他生于山东，长在登州，17岁时接替父亲，任职登州卫指挥佥事。嘉靖三十二年（1553年），戚继光升任署都指挥佥事，总督山东备倭。他上任后大力整顿海防，严肃军纪，加强士兵训练，亲自出海巡逻，视察营卫，消除隐患。山东海防焕然一新，军队战斗力大增。他针对倭寇骚扰的情况，每10里设立一烽火台，30里设立通信驿站，防护严密，倭寇无机可乘，只能退出山东海域。
戚继光在山东指挥得当，屡立战功，嘉靖三十五年（1556年）升任宁绍台参将，负责浙江一带的防卫任务。此时倭寇十分猖獗，当地百姓深受其害。倭寇手中的倭刀钢口好，利刃快，在与官军的对阵中屡屡得手。
戚继光上任后，练兵练将练阵法。南方遍地生长的竹子被他派上用�。涸谥褡又鞲闪脚缘母街Π笊系蹲�，密密麻麻，形成了一张布满尖刀的巨��，称为“狼筅”。长长的“巨伞”冲锋在前，左右跟着长枪、短刀手，五六人组成一战斗小组。挥着利刃的倭寇，被狼筅困��，手舞足蹈之际，后面的长枪手便捅上一枪。此时，倭寇已不辨东西，短刀手再上前补上一刀。一个战斗小组有了损失，立刻与另一小组重新组合，形成新的战斗小组，这就是“鸳鸯阵”。戚家军如同进了西瓜地，只忙着砍瓜切菜。来势汹汹的倭寇常常还没来得及展示刀法，便已葬身一片竹海之中。
此后戚继光又接管了福建沿海一带的防卫。戚家军与倭寇多次交战，损失极少。倭寇闻风丧胆。他实现了年轻时立下的誓言：“封侯非我意，但愿海波平”。
戚继光调任北方的蓟镇任总兵后，他把南方的空心敌楼修筑在长城上，提升了防御作战能力，令北方骑兵长期不敢进犯京城。这得益于长城修建得功能完备，也与戚继光在沿海取得的辉煌战绩不无关系。
水城的城墙、城楼已圮，20世纪80年代末重修，砖与石大多是新的，围起一座完整的城堡。炮台上还搬来了巨大火炮，有了形象的认识。蓬莱阁上四下观望，海水不像渤海那样黄，也不像南海那样蓝，这是黄海。有人形容：一脚踏二海，两耳双听涛。看着海上游艇在水门内外往来游荡，激起的浪花，拖出雪白的长尾，想起了几百年前几百条战船出入水门的情景。
一座古老的兵营，一座完好的水军基地。
